Des crocodiles sur les arbres

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Et si on avait sous-estimé les capacités des crocodiles? Aussi tranquilles qu'ils puissent paraître, ces reptiles sont loin d'être totalement passifs et des chercheurs américains viennent une nouvelle fois de le démontrer. Après avoir révélé que les crocodiles sont capables d'utiliser des brindilles pour appâter leurs proies, la même équipe de l'Université du Tennessee a découvert qu'ils pouvaient aussi monter aux arbres !

Pour en arriver là, Vladimir Dinets et ses collègues ont observé des espèces de crocodiliens vivant sur 3 continents, l'Australie, l'Afrique et l'Amérique du Nord. Ils ont également examiné plusieurs études passées ainsi que des observations réalisées sur le terrain. Ceci leur a permis de déterminer que quatre espèces étaient capables de grimper aux arbres, lorsque ceux-ci se trouvent au-dessus d'un plan d'eau le plus souvent.

Toutefois, toutes les espèces n'avaient pas les mêmes capacités. En fonction de leur taille, les crocodiliens pouvaient grimper plus ou moins haut. Les plus petits étaient ainsi en mesure d'aller bien plus haut et plus loin que les plus gros. Les scientifiques expliquent avoir vu certains monter jusqu'à quatre mètres d'altitude dans un arbre et descendre des branches sur cinq mètres.

"Escalader une pente escarpée ou une branche est mécaniquement similaire, à condition que la branche soit assez large pour marcher dessus", ont écrit les auteurs repris par Science Daily. "La capacité de grimper verticalement est un résultat de l'agilité spectaculaire des crocodiles sur terre", ont-ils ajouté. Les reptiles sont déjà connus pour réaliser des bonds impressionnants si nécessaire. Mais pourquoi grimpent-ils aux arbres ?

Les reptiles ont été vus en train d'escalader de jour comme de nuit mais ils semblaient assez nerveux et sautaient ou tombaient dans l'eau dès qu'un observateur s'approchait de moins de 10 mètres. Au vu de cette observation, les scientifiques pensent que cette pratique a deux fonctions : la thermorégulation et la surveillance de l'habitat.

En effet, dans leurs arbres, les crocodiles semblaient se dorer la pilule au soleil, comme le montre la photo prise par l'un des chercheurs. "Les observations les plus fréquentes ont été réalisées dans des zones où il y avait au sol peu de places pour se chauffer au soleil. Ceci implique que les individus avaient besoin d'alternatives pour réguler la température de leur corps", explique les scientifiques.

Ils en profitent alors pour surveiller les alentours. "De même, leur nature méfiante suggère qu'escalader conduit à une meilleure surveillance du site pour les menaces potentielles et les proies", ajoutent-ils. Les résultats de l'étude publiée dans la revue Herpetology indiquent que les espèces peuvent grimper aux arbres sans présenter de caractéristiques morphologiques adaptées.

D'après les chercheurs, cette conclusion est cruciale pour mieux connaître les crocodiliens et leurs ancêtres. "Ces résultats devraient être pris en compte par les paléontologues qui observent les changements dans les fossiles pour mettre en évidence leurs comportements", a commenté Dinets. "C'est particulièrement vrai pour ceux qui étudient les crocodiles éteints ou d'autres appartenant au groupe des archosauriens" regroupant les crocodiliens et les oiseaux.