Des chercheurs réussissent à faire pousser des rétines pour lutter contre la cécité

Des scientifiques britanniques ont réalisé une incroyable expérience qui risque de révolutionner le traitement des individus atteints de cécité. Après être parvenus à cultiver la partie d'un oeil en laboratoire à partir de cellules souches, ils y ont prélevé les cellules sensibles à la lumière, qui sont à la base de la vision. Une fois injectées à des souris, il semble que ces dernières se soient développées normalement et aient formé des connexions cruciales entre l'oeil et le cerveau !
Ces chercheurs de l'University College de Londres espèrent que les premiers patients humains pourraient être traités d'ici à cinq ans. Ici s'esquisse un traitement qui pourrait donc rendre la vue à des millions de gens.
Robin Ali, chercheur et professeur, a déclaré que transplanter un petit nombre de ces cellules pourrait avoir un impact phénoménal sur la qualité de vie. Ceux qui pourraient profiter de ce traitement seraient notamment les hommes et femmes qui subissent une dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA), qui est la cause de cécité la plus commune parmi les personnes âgées. En France, près de 1,3 million de personnes sont d'ailleurs atteintes de cette dégénérescence. A ce jour, il n'y a d'ailleurs que peu de traitements et encore aucun remède.
Les chercheurs de l'University College de Londres essaient de remplacer les cellules endommagées dans la rétine, ce "film" sensible à la lumière, situé à l'arrière de l'oeil. L'année dernière, ils ont utilisé des cellules saines de jeunes souris pour rétablir leur vision une fois adultes. Les résultats étaient époustouflants, les animaux traités étaient rapidement capables de se frayer un chemin vers la sortie d'une piscine miniature éclairée par une lumière tamisée, les non-traitées, quant à elle, se sont contentées de nager indéfiniment en rond. Pour ce faire, les scientifiques ont pris des cellules souches embryonnaires (ces fameuses "cellules maîtresses" capables de se métamorphoser en d'autres types de cellules et pouvant se constituer comme de véritables trousses de réparation pour le corps) et ont utilisé un cocktail de substances nutritives pour les exhorter à se transformer en rétine !
Ils ont alors prélevé la rétine développée en laboratoire via des tiges, comprenant ainsi les cellules clés pouvant canaliser la lumière et l'envoyer au cerveau pour qu'il la convertisse en images. Ces tiges ont finalement été transplantées dans les yeux de souris, provocant les résultats encourageants que nous venons d'évoquer.
Si une rétine similaire avait déjà été cultivée en laboratoire, cette équipe de chercheurs est la première à en transplanter une cellule avec succès. Le journal Nature Biotechnology rapporte que ces dernières ont été intégrées à l'oeil et sont parvenues à former la connexion nerveuse nécessaire à l'envoi d'informations au cerveau.
Le professeur Ali, enthousiaste, s'est exprimé à ce propos : "C'est une avancée majeure. Nous nous approchons de plus en plus d'un essai sur l'Homme". Toutefois, le Daily Mail précise que l'utilisation généralisée d'un tel traitement ne pourra être opérationnelle que d'ici une dizaine d'année. Plus confiant, le docteur Rob Buckle, du Conseil de recherches médicales, qui a financé le travail de l'équipe a assuré : "Cette étude est un important jalon sur la route vers un développement d'une thérapie cellulaire largement disponible pour la cécité."