Des abeilles équipées d’antennes pour mesurer la nocivité des pesticides

A l’heure où la santé des abeilles est une problématique au coeur des préoccupations, les études se multiplient pour comprendre comment certains facteurs, pesticides ou maladies, compromettent la survie des insectes pollinisateurs. Dans cet intérêt, une équipe de biologistes du laboratoire Rothamsted Research, au Royaume-Uni, et des scientifiques allemands ont entrepris d’équiper les spécimens de petites antennes radar.
Les dispositifs légers, de quelques centimètres de long, ont été collés sur le dos des intéressés afin de suivre individuellement et avec précision chaque trajectoire entreprise. L’objectif d’une telle opération, est de récolter des preuves scientifiques démontrant l’influence des pesticides appartenant à la famille très controversée des néonicotinoïdes sur le système de navigation des abeilles.
Quelques mois plus tôt, l’Union européenne a voté pour interdire l’utilisation de ces substances par crainte qu’elles nuisent aux abeilles. Toutefois, le gouvernement britannique ne soutient pas l’interdiction et exige davantage d’efforts de recherche pour confirmer ou non les inquiétudes des autres états membres.
Pour ce faire, les chercheurs ont étudié les déplacements de 400 insectes après leur avoir fait consommer pour la moitié du nectar contaminé par les pesticides et pour l’autre moitié du nectar sain en guise de test. Les résultats, à paraître cette semaine dans un épisode spécial de l’émission télévisée Horizon sur BBC One, semblent aller dans le sens des accusations clamées depuis quelques années par les organisations environnementales.
En effet, les tests montrent clairement que les abeilles ayant consommé un sirop contaminé sont incapables d’utiliser leur mémoire de navigation pour retrouver leur chemin vers la ruche et volent de manière aléatoire plutôt qu’en lignes droites.
Pour Randolf Menzel, neurobiologiste allemand et directeur des travaux, les abeilles font appel à deux types de mémoire pour retrouver leur chemin. La première est une sorte de navigateur automatique qui permet aux insectes de retrouver la ruche en suivant la direction d’un vecteur donné. Au contraire, l’autre se base sur toutes les caractéristiques sensorielles du paysage et se développe au cours des vols précédents.
“Les abeilles traitées, en fonction des doses de la substance, sont généralement plus confuses” indique Randolf Menzel au Telegraph. Il développe : “Elles volent assez bien quand il s’agit de suivre la direction d’un vecteur, mais quand elles ont besoin d’utiliser leur mémoire du paysage, alors elles se perdent”. Les conclusions de l’étude indiquent que les abeilles exposées aux pesticides s’affaiblissent à cause de leur incapacité à s’orienter. Elles deviennent ainsi plus vulnérables aux menaces comme les maladies ou le mauvais temps.
En 25 ans, les populations d’abeilles se sont complètement effondrées. Ces insectes pollinisateurs sont pourtant essentiels à la survie des écosystèmes. Actuellement, de nombreuses critiques vont à l’encontre des directives sur les néonicotinoïdes mises en place par l’Union européenne. Les plus sceptiques s’en prennent également aux chercheurs car les doses de pesticides utilisés dans les tests sont plus élevées que celles auxquelles les insectes sont confrontées dans leur milieu naturel.