Curiosity boucle une première année pleine de découvertes sur Mars

Le temps a passé bien vite depuis le 6 août 2012, où nous avions suivi en direct un évènement historique : l'atterrissage de Curiosity, un robot de 900 kg sur la planète Mars. Après un peu plus de huit mois de voyage spatial, le rover était enfin arrivé à destination, sain et sauf. Le début d'une grande mission sur laquelle les scientifiques ont fondé beaucoup d'espoirs, et il semblerait qu'ils n'avaient pas tort.
Le 6 août 2013, est en effet venu le jour de dresser le bilan de la première année de Curiosity sur la planète rouge. Et cela se résume en quelques mots : riche en découvertes. Si le robot a mis plusieurs semaines avant de se mettre réellement en marche, le temps de quelques vérifications, il n'a ensuite pas chômé. Et les multiples analyses ont permis d'en apprendre bien davantage sur la planète dont les scientifiques essaient de percer les mystères depuis si longtemps.
Dès le mois d'août, Curiosity a démarré les choses sérieuses en réalisant son premier relevé de température, révélant qu'il faisait plus de 0°C (précisément 2,85°C) à la surface de Mars près de lui. Une information importante alors que la dernière station météo de longue durée sur la planète remontait à 30 ans. Mais ceci n'était que le commencement. Quelques tests d'instruments plus tard, le rover a analysé en septembre sa première roche, "Jake Matijevic". Celle-ci a alors montré une composition plus variée que ce qui avait été rencontré sur Mars.
Plus inattendu encore, sa constitution s'est avérée ressembler à celles de roches terriennes issues de volcans, laissant ainsi émettre de premières hypothèses quant à son origine. A peine quelques jours plus tard, la NASA a toutefois fait une autre annonce bien plus importante : Curiosity a déniché des preuves de l'existence d'un ancien ruisseau dans la région où il roulait pour atteindre la zone appelée Glenelg.
C'est la première fois qu'une telle trouvaille était faite sur Mars. D'après les informations dévoilées, les preuves en question étaient des graviers qui auraient été transportés par de l'eau dans le lit d'une rivière. Si d'autres indices d'une présence passée d'eau sur Mars avaient déjà été trouvés, jamais une preuve de ce type n'avait été dénichée. Celle-ci relançait ainsi la question : la planète Mars a t-elle un jour été habitable ? Une interrogation à laquelle Curiosity a répondu quelques mois plus tard... Au mois d'octobre 2012, le rover a laissé tomber les roches pour s'intéresser à un autre point de l'environnement martien : le sol.
En novembre, l'aventure Curiosity a toutefois connu quelques remous lorsque John Grotzinger, principal responsable de la mission a annoncé à un journaliste une découverte "stupéfiante". Ceci a rapidement eu de quoi susciter l'intérêt de nombreux curieux à travers le monde mais l'homme a finalement démenti l'annonce peu après, ajoutant que la trouvaille n'était pas si extraordinaire. Quelques jours plus tard, début décembre, la NASA a annoncé que le rover avait trouvé un composant organique à base de carbone sur Mars. La découverte était d'importance bien qu'elle ait quelque peu déçu comparée à l'annonce faite par Grotzinger.
 Heureusement, le rover a su se rattraper au cours des mois suivants grâce notamment au premier forage d'une roche martienne, "John Klein". Ceci a alors permis à la NASA de tirer une conclusion de taille : oui, la planète Mars a bien pu abriter de la vie par le passé.