Bienvenue dans un monde de vieux

La démographie est une science trop méconnue. L'Insee publie ses nouvelles projections de population à l'horizon 2060; tous les journaux font un titre sur le sujet, les radios en parlent, on interviewe une centenaire... et on ne parle plus du sujet jusqu'à la prochaine publication. Pourtant, de tous les changements en cours dans le monde actuel, ceux qui concernent la population sont certainement les plus importants.
Deux points sont à ne jamais oublier: la population mondiale croît à un rythme rapide et elle vieillit. Selon les dernières estimations des Nations unies, le monde comptera plus de 9 milliards d'habitants en 2050 (selon le scénario central), contre 6,8 milliards en 2009 et 2,5 milliards en 1950. Il faudra nourrir, loger, éduquer, soigner ces milliards d'hommes et de femmes supplémentaires et leur fournir du travail. La tâche sera d'autant plus ardue que cette hausse de la population sera inégalement répartie et qu'elle s'accompagnera d'un vieillissement généralisé.
Pour résumer la situation, globalement, la population mondiale croît de 1,2% par an tandis que le nombre des plus de 60 ans progresse de 2,6% par an et celui des plus de 80 ans de 4%. Aujourd'hui, l'âge médian de la population mondiale est d'un peu plus de 28 ans, ce qui signifie que la moitié de la population a moins de 28 ans et que l'autre moitié a plus; en 2050, il devrait passer à 38 ans. Pour illustrer cette évolution, on peut rappeler que le Japon, le pays le plus vieux actuellement, a un âge médian de 44 ans. En 2050, les pays en développement auront une part de plus de 60 ans (un cinquième de la population) comparable à celle des pays développés aujourd'hui.
Avec une différence: le vieillissement y sera plus rapide qu’il ne l’a été chez nous et ils auront moins de temps pour s’adapter. C’est ce qui explique la férocité avec laquelle la Chine défend ses intérêts sur la scène internationale: selon l’excellente formule en usage maintenant pour qualifier son comportement, elle souhaite être riche avant d’être vieille. Et chaque année compte: sa population active devrait arriver à un plateau dès 2015.