Anneaux de Saturne : leur origine au coeur d'une nouvelle théorie

Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature indique que la formation des anneaux de Saturne pourrait être due à d'anciennes lunes qui auraient pulvérisé des particules de glace autour de la planète.
Les anneaux de Saturne seraient les vestiges de satellites naturels depuis longtemps disparus, dépouillés de leur couche de glace externe avant qu'ils n'aillent s'écraser sur la planète, selon une nouvelle théorie. Les fragments de glace auraient ainsi encerclé la deuxième plus grande planète du système solaire, formant alors les anneaux que nous connaissons aujourd'hui, selon Robin Canup, un des auteurs de cette étude dévoilée hier dans la revue Nature.
"Cela expliquerait non seulement les anneaux actuels, mais également la présence de nombreuses lunes riches en glace que nous avons observé", explique-t-elle. Auparavant, l'origine des anneaux de Saturne était expliquée par deux théories : soit une petite lune a plongé en direction de la planète et a explosé à son contact, soit une comète s'est écrasée sur un de ces satellites, le faisant voler en éclats. Des hypothèses qui posent problème : ces deux scénarios auraient abouti à des anneaux composés d'un mélange de roche et de glace plutôt qu'aux anneaux riches en glace que nous voyons aujourd'hui : ceux-ci sont composés à 90-95% de glace d'eau.
Robin Canup a étudié ce qui s'est passé après la formation de Saturne. Plusieurs satellites de la taille de Titan étaient présents autour de la planète mais ils l'ont par la suite heurtée.
La scientifique a pu montrer, à travers une simulation, que lorsque ces satellites disparus ont traversé la région occupée par l'anneau B, leur glace s'est mise à fondre. Conséquence : leur matière solide a rejoint le centre. Et c'est par la force gravitationnelle que cette glace s'est dispersée en bandes sur Saturne, à l'origine de ses anneaux majestueux, alors que le noyau rocheux continuait sa course vers le sol.