A Londres, les skateurs se battent pour sauver leur “Mecque” sur la Southbank

Des skateurs slaloment dans la cuvette de béton située au pied du Southbank Centre, un centre culturel installé sur la rive sud de la Tamise à Londres. Des badauds regardent le spectacle menacé de disparition en sirotant une bière, sur fond de hip-hop.
Cela fait 40 ans que les adeptes de la planche à roulettes se donnent rendez-vous ici, mais cette fois, ils sont là pour manifester contre le projet des autorités de transformer ce haut lieu du skateboard en espace commercial, avec cafés et magasins.
“C’est un endroit connu dans le monde entier. Il y a des gens qui viennent des Etats-Unis ou d’Europe juste pour le voir”, s’indigne Henry Edwards-Wood, 25 ans, cinéaste et porte-parole de la campagne “Longue vie à Southbank”.
Pour se faire entendre, les skateurs ont décidé d’organiser un rassemblement sur place pendant trois jours en mai avec démonstrations de planche, musiciens et graffeurs. Ils ont aussi lancé une pétition en ligne qui a déjà rassemblé 35.000 signatures.
Ce combat entre contre-culture et société de consommation se joue également sur le terrain légal. Des avocats ont entrepris des démarches en leur nom pour que l’endroit soit reconnu comme un lieu communautaire et protégé, au même titre que les “greens”, ces grands espaces verts communaux auxquels les Britanniques sont si attachés.
L’emplacement “est devenu une attraction touristique”, fait valoir Henry Edwards-Wood, tandis que des skateurs, arborant sweat-shirts à capuches et casquettes à l’envers sur la tête, virevoltent à proximité. “Qui va venir ici pour voir un Starbucks ou un Wagamama?” (une chaîne de restaurants très implantée au Royaume-Uni).
Très prisée aussi des tagueurs et des adeptes du BMX, cette vaste dalle de béton aux rebords incurvés est située juste en dessous du Southbank Centre, qui abrite plusieurs grandes salles de concert.
Dans les années 70, elle a été le berceau du skateboard au Royaume-Uni et elle est devenue un peu La Mecque des skateurs du monde entier. Filmée dans de nombreuses vidéos, elle sert aussi de décor à un jeu vidéo très populaire sur le skate.
Mais le Southbank Centre a décidé de s’agrandir et de construire une nouvelle aile. Le projet prévoit la destruction de la dalle et la construction d’une autre piste pour les skateurs, sous un pont à proximité. Il sera notamment financé par la location d’emplacements commerciaux à des chaînes.
“Si nous ne pouvons pas implanter de commerces à cet endroit, cela entravera tout le projet”, assure le directeur du centre, Mike McCart, qui promet que la nouvelle piste de skate sera aussi grande que l’actuelle.
La municipalité proclame aussi qu’elle “veut garder les skateurs” et qu’une “solution satisfaisante va être trouvée”.
Mais les intéressés ne baissent pas la garde.
Quand des centaines de touristes se pressent autour de la dalle pour regarder les skateurs, des volontaires vendent des gâteaux et des t-shirts avec le slogan “Longue vie à la Southbank” afin de réunir des fonds pour leur campagne.
D’autres initient au skate des débutants et des enfants, en prenant bien soin de leur faire mettre un casque qu’eux-mêmes refusent de porter.
Et quand la nuit tombe, des films projetés sur grands écrans montrent aux nostalgiques à quoi ressemblait la Southbank dans les années 70.
“C’est effrayant de voir une partie de votre jeunesse, une partie de vous-mêmes s’en aller”, soupire Nick Jensen, skateur professionnel qui pratique ici depuis des années.